Etken , Influenza A virüsüdür. Bu virüsler, genellikle göçmen su kuşlarının sindirim sisteminden izole edilmekte ve bazıları evcil kanatlılarda hastalığına neden olmaktadır. Virüs dış etkenlere dayanıklı değildir. Virüsün 56 derecede 3 saatte, 60 derecede 30 dakikada öldüğü, düşük ısılarda uzun süre canlı kaldığı bilinmektedir.
Hastalık hayvanlarda ve insanlarda iki farklı şekilde
bulaşabilmektedir. Hastalığın hayvanlarda bulaşmasını açıklarsak göçmen su
kuşları etkeni sindirim sistemlerinde bulundururlar, ancak bu hayvanların
kendisi hastalıktan etkilenmez. Enfekte hayvanın salya, burun akıntısı veya
dışkısı ile doğrudan ya da bunlarla bulaşmış materyalle direkt olarak etken
evcil kanatlı hayvanlara bulaşabilmektedir.
Evcil kuşların serbestçe gezindikleri, yabani kuşlarla aynı kaynaktan su
içtikleri ya da taşıyıcı durumdaki enfekte olmuş yabani kuşların dışkılarıyla
kirlenmiş olabilecek su kaynaklarını kullandıkları yerlerde, enfeksiyonun
yabani kuşlardan evcil kümes hayvanlarına bulaşma riski daha yüksektir.
Hastalığın insanlara bulaşmasını açıklarsak hastalık etkeni
virüsün normalde insanlarda hastalık oluşturma özelliği yoktur. Ancak temas
durumunda insanlarda hastalık ortaya çıkabilmektedir. Hastalık insana ölmüş
hayvanlarla temasla, hasta hayvana ait, gözyaşı, burun akıntısı, boğaz akıntısı ve dışkı gibi materyalle
temasla, etkenin karıştığı havanın solunmasıyla, kesin olmamakla birlikte iyi
pişirilmeden yenen kanatlı hayvanın eti veya yumurtasıyla bulaşabilir.